溃疡性结肠炎的最初表现有很多形式。血性腹泻是最常见的早期症状。其他症状依次有腹痛、便血、体重减轻、里急后重、呕吐等。偶尔主要表现为关节炎、虹膜睫状体炎、肝功能障碍和皮肤病变。发热是比较不常见的象征。许多溃疡性结肠炎患者表现为慢性、低恶性，在少数患者(约占15%)急性、灾害性暴发过程中。这些患者表现为频繁的血性粪便，多达30次/d，高热、腹痛。
患者的体征与病期和临床表现有直接关系，患者体重减轻和脸色苍白，在疾病活动期间腹部检查时结肠部经常感到疼痛。急腹症的征兆可能伴有发热和肠鸣音减少，急性发作和暴发型的病例特别明显。中毒性巨大结肠有腹胀、发热、急腹症的迹象。
由于腹泻频繁，肛周皮肤可以受伤、剥落。还可发生肛周炎症如肛裂或肛瘘，虽然后者在Crohn病中更为常见。直肠检查总是很痛。肛肛门周围炎症的病例应该温柔。皮肤、粘膜、舌头、关节和眼睛的检查非常重要，这些部位有病变，腹泻的原因可能是溃疡性结肠炎。
